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Tommy Smith, 64 ans, fait parti de ces légendes du sport dont les performences (médaille d’or sur 200 mètres) ont été éclipsées par un geste qui marqua l’histoire. Le 16 octobre 1968, il leva son poing ganté de noir dans le ciel de Mexico en compagnie de son compatriote américain John Carlos, après avoir remporté le titre olympique. Un geste politique alors que l’Amérique est en plein conflit sur les droits civiques. Cette image qui a fait le tour du monde, marquera toute une génération. Aujourd’hui professeur à l’université de Californie, il enseigne les relations entre sport et société. Quarante après Mexico, les Jeux olympiques de Pékin pourrait une nouvelle fois servir de tribune politique, mais cette fois «Tommie Smith sera assis bien sagement dans les tribunes (il fera le déplacement en Chine)», assure-t-il, laissant les athlètes s’exprimer sur la piste. De passage à Paris où deux établissements sportifs portent son nom (Saint-Ouen et La Courneuve), il nous a accordé une interview où la politique et le sport sont toujours intimement liés.

“La situation aux Etats-Unis n’a pas totalement changée. Ce que j’ai fait n’est qu’une petite goutte noyée dans 400 ans d’histoire”

40 ans après les Jeux Olympiques de Mexico, quel regard portez-vous sur votre geste?
Tommie Smith. Mon geste a eu un énorme impact sur la société américaine, plus que je ne pouvais l’imaginer. En remportant la course, j’avais touché à mon but après beaucoup d’années de travail et de sacrifices. Mais au moment de reçevoir ma médaille, c’était devenu une obligation pour moi de m’exprimer publiquement au nom de ceux qui ne pouvaient pas le faire. «Tommie Smith» a dressé son poing en l’air pour protester contre les discriminations aux Etats-Unis mais aussi pour le respect des Droits de l’homme dans le monde.
Votre action a-t-elle toujours un impact sur la société américaine?
Toutes les générations connaissent mon action, mais personne ne me reconnait dans la rue… La situation aux Etats-Unis n’a pas totalement changée. Ce que j’ai fait n’est qu’une petite goutte noyée dans 400 ans d’histoire.
Aujourd’hui, les discriminations raciales sont-elles toujours aussi présentes?
Globalement oui, même si c’est devenu un problème connu de tous et qui tente d’être résolu. Il existe des discriminations entre blanc et noir, entre personnes bien habillées et celles qui ne le sont pas. Les discriminations font parties de la nature et des comportements humains. Il existe toujours un problème avec la communauté noire en Amérique, surtout au niveau de l’éducation et de l’emploi. Quand un noir obtient un bon travail on se demande si c’est pour ses compétences ou pour sa couleur de peau.

“Barack Obama incarne le changement. Je suis derrière lui à 100%”

Le sport reste-t-il le seul moyen de reconnaissance pour un noir?
A mon époque, sur le campus de l’université, quand on faisait ma connaissance, la première question qu’on me demandait: quel sport fais-tu? On pensait que les noirs n’étaient admis à l’université que pour leur qualité sportive. C’était une sale mentalité et c’est toujours un petit peu le cas aujourd’hui.
Pensez-vous que la candidature de Barack Obama à la présidence des Etats-Unis pourrait amorcer un changement?
Barack Obama incarne le changement. Je suis derrière lui à 100%, parce qu’il porte l’espoir pas seulement pour les noirs mais pour toute l’Amérique, contrairement à John Mc Cain. Barack est le meilleur candidat.
Cette jeune génération continue-t-elle à porter votre message?
Ils le font depuis des années et ils continuent de le faire, même s’ils ne savent plus que je suis toujours en vie…
Pourtant, les sportifs ne s’impliquent plus beaucoup en politique?
C’est normal car à notre époque le sport n’était qu’une discipline de notre enseignement. Aujourd’hui, les grands sportifs sont devenus des businessman. Il apprennent seulement à gérer leur argent. Vous avez besoin d’une éducation pour avoir une implication politique et ce n’est pas le cas de tous.
Pensez-vous qu’il puisse y avoir un nouveau poing dressé en l’air dans notre monde moderne?
Barack Obama…(rires) même s’il ne lève pas son poing physiquement, il porte un message d’égalité. En plus c’est un trés bon basketteur. Aujourd’hui il faut être courageux pour sortir de son rôle de sportif. Un geste comme le mien ne pourrait pas être refait aujourd’hui car il serait vu comme une caricature, une plaisanterie.
Sport et politique font-ils toujours bon ménage?
Oui, bien sûr. Regardez les Jeux Olympiques en Chine, il y a un message politique derrière. Pékin veut montrer une image d’ouverture sur le monde, après avoir avoir affiché leur puissance économique. Cette compétition ouvre une nouvelle étape dans leur développement.
Que pensez-vous du parcours chaotique de la flamme à Paris?
C’est logique que la flamme soit prise pour cible. Elle représente un lieu d’expression pour ceux qui ne sont pas d’accord avec la politique chinoise. Les gens veulent l’atteindre car elle ne véhicule pas les même valeur que les leurs. C’est un moyen de se faire entendre, peut-être pas le meilleur. Mexico n’était pas le meilleur moyen pour s’exprimer mais pour moi c’était le seul.
La Chine mérite-t-elle d’acceuillir les Jeux?
J’ai toujours été opposé à la tenue des Jeux en Chine. Par contre je pense que c’est l’un des meilleurs endroits pour apporter son soutien à la lutte pour les Droits de l’homme. C’est un lieu symbolique pour les luttes futures en faveur des libertés.

“Un petit geste peut devenir énorme”

Etes-vous en faveur du badge «pour un monde meilleur» que pourrait porter la déléguation française aux Jeux?
Le badge, c’est une trés bonne idée. Certains athlètes portent les inscriptions «In God we trust» (En dieu nous croyons), pourquoi ne pas porter un badge «pour un monde meilleur», c’est un peu le même message.
Quels conseils pourriez-vous donner aux athlètes ?
Avant de faire n’importe quelle action, pensez que le monde entier vous regarde et que vous pourriez subir les retombées négatives de vos actes. Un petit geste peut devenir énorme. Regardez vous dans le mirroir et demandez-vous si vous êtes prêts pour faire des sacrifices.(Tommie Smith a été exclu à vie des Jeux Olympiques et s’est fait retirer sa médaille en 1968 après son geste sur le podium).
Les Jeux Olympiques portent-il toujours un message de paix?
Bien sûr. Quelle évènement dans le monde, à part l’ONU, rassemble des gens venus de tous les pays…les JO.

Propos recueillis par Adrien Nos